ما هي أكبر مشكلة تواجهنا عند الوصول إلى الشيخوخة؟ غالبًا هو ذلك التراجع الذي يصيب أداء عقولنا، فنشعر أننا لا نستطيع التركيز، أو أداء المهارات الذهنية بالسرعة والكفاءة التي اعتدنا عليهما. أغلب البشر لديهم هذا التصور المسبق حول ضعف القدرات العقلية كلما تقدموا في السن.
حسنًا هذا الأمر صحيح، لكن ليس على إطلاقه. صحيح أن بعض القدرات الدماغية تتراجع مع تقدم السن، لكن هناك مهارات دماغية أخرى تتحسن وتتطور مع تقدم السن أيضًا.
قدرات تتراجع وأخرى تتقدم.. كبار السن يصعب تشتيتهم
أحدث الدراسات التي أجريت في هذا المجال كشفت أنه مع تقدم أدمغتنا في السن، فإن بعض قوتنا العقلية مقدر لها أن تتلاشى بشكل حتمي، مثل مهارات التصور المكاني (المرتبط بالقدرة على التعامل مع الأشكال ثنائية وثلاثية الأبعاد) أو سرعة معالجة العمليات. ومع ذلك فقد وجدت هذه الدراسة الأمريكية الحديثة أن هناك قدرات عقلية أخرى يمكن أن تتحسن بمرور الوقت، مثل المفردات، والفهم اللفظي!
الدراسة الجديدة التي شارك فيها 702 شخص تتراوح أعمارهم بين 58 و98 عامًا، بهدف قياس وظيفتين أساسيتين للدماغ، أظهرت أنهما يزدادان قوة مع تقدمنا في العمر. فقد طلبت الدراسة من المشاركين إكمال اختبار يسمى «شبكة الانتباه (ANT)» بهدف قياس مستوى التركيز والانتباه، حيث يظهر للمتطوعين سهم في منتصف الشاشة، وحوله سهمان آخران فرعيان، ويطلب من المشاركين الضغط على زر يتوافق مع اتجاه السهم الموجود بالمنتصف بأسرع ما يمكن.
شمل الاختبار بعض التقنيات الأخرى التي تحاول إرباك المشاركين أكثر عبر ظهور مجموعة متنوعة من الإشارات على الشاشة قبل عرض كل سهم. وبمقارنة أوقات استجابة جميع المشاركين والتحكم في مجموعة العوامل المربكة، وجد الباحثون أن المتطوعين الأكبر سنًا لم يكونوا جيدين في البقاء منتبهين ومركزين بشكل كاف، كما أنهم لم يكونوا يقظين جيدًا لعامل الوقت، أي لم تكن سرعتهم في الضغط على اتجاه السهم سريعة؛ مما يدل على تراجع قدرات التركيز والانتباه لديهم.
ومع ذلك فعندما يتعلق الأمر بالإشارات المربكة التي تظهر قبل ظهور كل سهم، بدا أن كبار السن أفضل في عدم التعامل مع هذه المربكات. بكلمات أخرى، كلما كان الفرد أكبر سنًا، كان يميل إلى إلغاء الإشارات المشتتة أو المتضاربة التي تظهر على الشاشة، وهي مهارة تحسنت بشكل أكبر في كبار السن من منتصف السبعينات إلى أواخرها.
الشيخوخة تقلل من سرعة الاستجابة.. لكن المهارات العقلية تتطور
لتوضيح الأمر بمثال عملي، يمكننا أن نأخذ قيادة السيارات. عندما تقود سيارة، فإن هناك مهارات عقلية معينة تحتاج إليها، مثل مهارة التنبيه، وهي تتعلق باستعدادك المتزايد عندما تقترب من تقاطع ما على الطريق مثلًا. وهناك مهارة التوجيه التي ترتبط بتحول انتباهك إلى حركة غير متوقعة، مثل مرور أحد الأشخاص للطريق. وهناك مهارة التحكم التنفيذي التي ترتبط بمنع عوامل التشتيت مثل الطيور أو اللوحات الإعلانية، بحيث يمكنك الاستمرار في التركيز على القيادة.
الأفراد الأكبر سنًا قد يكونون أبطأ في قدرتهم على الاستجابة للمواقف الجديدة المفاجأة أثناء قيادة السيارة، لكنهم أفضل في الحفاظ على تركيزهم ويستطيعون تركيز انتباههم على الطريق، واستخدام مهارة التنبيه، مع استعدادهم المسبق لتوقع أمر ما. بكلمات أخرى فإن مهارات الانتباه، والتوجيه، والوظيفة التنفيذية، تزداد عند كبار السن، لكن المشكلة أن سرعة استجابتهم هي التي تقل.
كل من مهارتي التوجيه والتحكم التنفيذي هي أيضًا جوانب مهمة ترتبط بالذاكرة، واتخاذ القرار، وضبط النفس، والملاحة، والرياضيات، واللغة، والقراءة. وبالتالي، فإن هذه المهارات ذاتها تزداد بمرور الوقت. السبب في تحسن هذه القدرات على الأرجح هو أننا نمارسها طوال حياتنا، وبالتالي تزداد هذه المهارات قوة كلما تقدمنا في السن.
وقدرات عقلية تتراجع
في المقابل هناك مهارات أخرى تضعف تدريجيًا مع وصول الإنسان إلى الشيخوخة. أبرز هذه المهارات هي القدرة المعرفية، أو قدرة الدماغ على التفكير بوضوح، والتعلم، والتذكر. تظهر بعض القدرات المعرفية انخفاضًا طفيفًا مع تقدم العمر لدى العديد من الأفراد الأصحاء. وانخفاض القدرة هنا لا يترجم إلى ضعف في الأنشطة اليومية؛ إذ يمارس كبار السن أنشطتهم التي اعتادوا عليها دون تغير كبير، لكن الانخفاض هنا يتعلق بالتباطؤ المعرفي.
1- بطء الاستجابة.. لهذا معدل حوادث السيارات أكبر عند كبار السن
في إحدى الدراسات – على سبيل المثال – التي كانت تقيس مهارات الكتابة، طلب من الأشخاص الاستبدال بالحروف التي أمامهم الأرقام بأسرع ما يمكن. أجرى الأشخاص البالغون من العمر 20 عامًا المهمة بمعدل 75% أسرع في المتوسط من الأشخاص البالغين من العمر 75 عامًا. هذا يوضح بطء استيعاب كبار السن للأنشطة غير المعتادة بالنسبة لهم.
إذا عدنا إلى مثال قيادة السيارات السابق، فقد ذكرنا أن قدرات التوجيه والوظيفة التنفيذية تزداد عند كبار السن بسبب ممارستهم للقيادة بشكل دائم، لكننا ذكرنا أيضًا أن هناك بطئًا في الاستجابة، وهو ناجم عن التباطؤ المعرفي الذي يعد عاملًا مساهمًا في ارتفاع معدل حوادث السيارات لكبار السن.
2- المهام المتعددة.. كبار السن يتمسكون بعدم التغيير
من المهارات التي يفقدها كبار السن بمرور الوقت أيضًا القدرة على الانتباه عند القيام بمهام متعددة. فعند التبديل من مهمة إلى أخرى، يواجه كبار السن صعوبة أكبر في سرعة التعامل مع هذا التغيير. إذ تعتبر معالجة المعلومات بسرعة، وتقسيم الانتباه بشكل فعال، من المهارات المعرفية التي تبلغ ذروتها في مرحلة الشباب.
على سبيل المثال تلاحظ أن انتباه كبار السن يقل عند التغيير من حارة إلى حارة أثناء قيادة السيارة، لذلك نجد أغلبهم يفضلون البقاء في نفس الحارة طوال الطريق.
3- الاحتفاظ بالمعلومات.. الذاكرة العاملة تضعف بعد الأربعين
القدرة على الاحتفاظ بمعلومات متعددة في نفس الوقت هي مهارة أخرى تصل إلى ذروتها في سن 18 إلى 20 عامًا، وتصبح أكثر صعوبة بعد ذلك. في كل مرة تقوم فيها بتذكر رقم هاتف أو تحسب قيمة مشتريات، فإنك تستخدم مهارة معالجة المعلومات التي تسمى «الذاكرة العاملة». تتعلق هذه الذاكرة بالقدرة على الاحتفاظ بالمعلومات الجديدة لفترة كافية لإعادة ترتيبها والتعامل بها. هذه الذاكرة تضعف تدريجيًا مع مرور الزمن، خصوصًا بعد سن الأربعين.
